Whitewater, medalhas de ouro e dinheiro verde

Quase 160 quilômetros a oeste de Asheville, ao lado de uma estrada estreita de duas pistas em Wesser, Carolina do Norte, fica um dos maiores fornecedores de aventura ao ar livre do país, o Nantahala Outdoor Center.

Cinquenta anos atrás, era um edifício solitário às margens do rio Nantahala, conhecido como Tote & Tarry. O que antes era um motel e posto de gasolina de um andar pendurado na beira do rio é agora uma meca ao ar livre de dois andares, abrigando todos os tipos de caiaques e remos de águas bravas, além de equipamentos para caminhadas e mountain bike.

É um farol para quem deseja experimentar uma aventura autêntica - e a âncora da indústria de turismo e recreação ao ar livre da região. Em todo o estado, a recreação ao ar livre gera US$ 28 bilhões por ano em gastos do consumidor – ou cerca de 2% do PIB da Carolina do Norte. Uma estimativa coloca a receita apenas para a região sudoeste do estado em US$ 1,6 bilhão.

Horace Holden, de Atlanta, comprou o Tote & Tarry em 1972 e pediu a seu amigo Payson Kennedy para administrar o que se tornaria o Nantahala Outdoor Center para ele. Kennedy deixou seu emprego como bibliotecário no Georgia Institute of Technology e trouxe sua esposa, Aurelia, e seus filhos para Wesser. (Kennedy desempenhou outro grande papel no começo humilde da recreação em corredeiras do leste, trabalhando como dublê de remo em Deliverance, que foi filmado nas proximidades do rio Chattooga.)

Alguns anos depois, alguns meninos locais do condado de Swain, Vernon "Rock" Ledford e Keith "Ox" Maddox, também viram o potencial para passeios guiados em corredeiras. Maddox herdou uma localização privilegiada junto ao rio, com bastante espaço para estacionamento e uma saída fácil à beira da água. Ele e sua esposa tinham uma mina de rubis e um pequeno acampamento, e Maddox trabalhava como agrimensor de estradas estaduais para preencher lacunas financeiras. Ledford estava entre os trabalhos de escavação de estradas e túneis ferroviários.

Os dois amigos observaram enquanto mais e mais pessoas passavam flutuando enquanto pescavam trutas e trutas arco-íris na água gelada, e uma ideia se enraizou: seis ou oito pessoas em um barco de borracha a US $ 10 por cabeça poderiam somar em um verão.

Ledford e Maddox economizaram seu dinheiro para construir uma cabana de jangada e uma casa de banho, e compraram algumas jangadas Avon, remos e coletes salva-vidas baratos com o dinheiro que sobrou após a construção. Mas eles precisavam de apenas mais algumas jangadas para serem competitivos com aquele grupo rio abaixo, e os bancos da área não estavam interessados ​​em emprestar dinheiro para os novatos locais.

"Fomos ao banco em Clyde, Carolina do Norte, e perguntamos se eles nos emprestariam o dinheiro e eles nos disseram que era muito arriscado", lembrou Ledford, agora com 76 anos, em entrevista ao The Assembly. Mas eles tinham um amigo em um banco na cidade. "Queríamos um empréstimo de US$ 10.000, o que era um bom dinheiro na época. Ele disse: 'Para que vocês estão usando isso?' Vamos comprar alguns botes de borracha e coletes salva-vidas."

Garotos locais com uma visão foram suficientes para o segundo banqueiro e, com o dinheiro em mãos, Ledford e Maddox começaram a transformar Nantahala Rafts na próxima melhor coisa.

Construir um negócio sazonal nas montanhas remotas na década de 1970 exigia um pouco de criatividade e pensamento original - os tempos "pré-internet", quando o boca a boca e um anúncio nas Páginas Amarelas eram suficientes. Mas eles tinham uma grande vantagem: localização. As rodovias 74 e 19 dos EUA ficavam a apenas 30 pés de sua porta da frente.

Eles também contavam com referências. Uma fonte confiável era um amigo dono de uma loja de iscas, onde vendia minhocas e alugava varas de pescar para turistas. "Eu encontrei com ele um dia na cidade e pedi-lhe para enviar algumas dessas pessoas para fora do meu caminho", disse Ledford. "Ele concordou e eu paguei com um saco de dez centavos de alta qualidade, sem sementes, sem hastes.

"Esse foi provavelmente o melhor dinheiro que gastei naquela época, porque ele enviava de 10 a 20 pessoas todo fim de semana no verão", disse Ledford. "Foi muito melhor do que passar um dia pregando 'Whitewater Rafting 100 jardas' na árvore ao lado da estrada."

Eles certamente tinham uma boa localização. Nantahala é o termo Cherokee para "terra do sol do meio-dia", nomeado para os cumes altos em ambos os lados do desfiladeiro que bloqueiam o sol direto, exceto por algumas horas ao meio-dia.