Descubra a maior usina nuclear de Illinois (e o que vive ao seu redor)

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É uma ideia comum nos filmes: vazamentos de radiação de uma usina nuclear, criando mutantes, zumbis ou algum outro horror que deve ser enfrentado. Ou pior ainda, explode em uma nuvem de cogumelo. Quão precisos são esses cenários, realmente? Vamos descobrir olhando para a maior usina nuclear de Illinois, um dos nossos estados mais populosos. Onde está esta planta e o que vive ao seu redor? Se você é de Illinois, quão perto fica de sua casa? . . e tudo bem com você?

O mundo funciona com eletricidade. Independentemente da fonte de energia, a eletricidade é produzida de uma forma básica: fazendo as pás de uma turbina girarem um rotor que gera um campo elétrico. Você pode girar esse rotor com o vento, as marés, a água caindo de uma represa ou o vapor da água quente. Como você aquece a água? Com a própria energia geotérmica da Terra, pela queima de combustíveis fósseis ou pela decomposição de elementos radioativos.

É aí que entra a energia nuclear. É simples. Tudo o que você precisa fazer é conseguir um pouco de urânio radioativo, processá-lo em pellets de cerâmica, despejá-los em varetas de combustível, juntar centenas de varetas de combustível radioativo em grupos e colocá-los cuidadosamente no núcleo de um reator. O urânio libera continuamente energia e nêutrons. Esses nêutrons colidem com os núcleos dos átomos de urânio vizinhos, liberando energia e mais nêutrons. Quando urânio suficiente é comprimido em um espaço pequeno o suficiente, isso pode criar uma reação nuclear em cadeia com os resultados mais violentamente explosivos de qualquer arma que a ciência já criou. Mas, quando você intercala as varetas de combustível com varetas de chumbo, o chumbo contém os nêutrons voadores em suas varetas individuais e retarda a reação. Desta forma, o calor da reação pode ser aumentado ou diminuído dependendo das necessidades de eletricidade.

©Nordroden/Shutterstock.com

Esta é uma questão controversa. Por um lado, a energia nuclear não bombeia carbono e outros gases de efeito estufa para a atmosfera como os combustíveis fósseis. Por outro lado, o urânio é muito mais raro que o petróleo e precisa ser extraído e processado, às vezes em áreas remotas. E a construção das usinas requer uma grande quantidade de materiais e energia, todos os quais devem ser fabricados de acordo com especificações precisas.

O maior problema ambiental da energia nuclear é o lixo radioativo que gera. Barras de combustível usadas e outros materiais radioativos devem ser armazenados em algum lugar onde ninguém os incomode por milhares de anos, enquanto se decompõem em materiais inofensivos. Existe a possibilidade de vazamento de materiais radioativos à medida que são transportados para um local de armazenamento, ou que a própria instalação de armazenamento não sobreviva aos séculos necessários e comece a vazar e criar contaminação. Há também o problema de rotular esses sites de forma que as pessoas de um futuro distante possam entender o perigo, mesmo que não falem mais nossos idiomas. Pesquisadores e linguistas estão se esforçando para projetar pictogramas que acham que as pessoas do futuro serão capazes de descobrir.

Um reator com defeito pode liberar radiação no meio ambiente. Em doses altas o suficiente, isso pode causar queimaduras por radiação, envenenamento por radiação e morte de seres vivos. Em doses mais baixas, pode aumentar o risco de câncer, defeitos congênitos e mutações genéticas. E observe, principalmente, que as mutações produzem efeitos neutros ou negativos nas criaturas, não um crescimento gigantesco ou novos superpoderes.

Mesmo sem um acidente, porém, a operação normal de uma usina nuclear inclui a liberação de vapor na atmosfera e água morna de volta ao rio ou lago de onde extrai sua água de resfriamento. A água mais quente altera os tipos de algas e outras plantas e vida aquática que vivem na área. Isso pode impactar a biodiversidade de várias maneiras em áreas próximas ao reator.

A resposta a esta pergunta é "sim" e "não". Uma usina nuclear é uma instalação complexa que requer pessoal altamente treinado e possui muitos sistemas eletrônicos e mecânicos. Qualquer sistema como este não é 100% infalível, então acidentes podem acontecer. Um "colapso" é um acidente particularmente perigoso no qual um reator superaquece e pode explodir. Aqui estão três dos acidentes de energia nuclear mais famosos da história: